この地域に分布するモンスターは､
さほど強いモンスターではないらしい。
塔のあちこちに点在する『スキューバペペ』を
軽く蹴散らしながら、私達は塔の出口へと向かった。
「鉾娘。これでざっと50匹は片付いたのではないか？」
「だなｗさ、そこから外に出よう」
塔を出ると、今まで見たことも無い､美しい光景が広がる。
太陽の光に照らされ､青く輝く海。
ゆらめく海草。色とりどりの珊瑚礁。
「ここからが本番だなｗ」
【ハイパーボディ】！
鉾娘が補助魔法をかけ､戦いに備える。
私も､このような補助魔法が欲しいものだ。
・・・少し泳いだところに､小さなオットセイのモンスターが現れた。
これが『ジュニアシール』なのだろうか？
「こいつか？」
「さっさと片付けよｗ」
私が武器を振りかざし､モンスターを倒そうとした､その時。
私の目の前に､青紫色の剣を構えた剣士が姿を現す。
そして彼は､こう言い放った。
『やれやれ・・・横狩りですか？』
横狩り。他人の狩りを邪魔する行為の事だ。
この世界で一番忌み嫌われていると言っても過言ではない･･･
私は、そのような事をしてしまったと言うのか･･･
「･･･すまない。貴方の姿が見えていなかったのだ。」
『狩りを始まる前にマップをすべて見て周る事は､基本中の基本ではないですか。まったく、そんな事も知らないのですか。』
私がうつむいていると､鉾娘が言った。
「ちょｗプレイヤーｓ、まだ手は出してないんだから、謝る事はねーよｗ」
「今、僕が注意しなければ､狩り始めるつもりだったでしょう？そちらの女性も失礼極まりないですね。」
「むぐ・・・」
確かに、こちらにも非はあるが・・・
彼の言動は少々引っかかるものがある。
私達は、故意に横狩りをしようとしたわけではないのだから。
鉾娘が困り顔で言う。
「どうする？こんな奴がいたんじゃ､とてもじゃないけど人形､集められないよ。」
「そうだな・・・」
駄目で元々だが､私はその剣士に尋ねた。
「剣士よ。少しの間だけ、私達もこの場で狩りをさせて貰えないか？オットセイの人形を集めなければならないのだ。」
しかし･･･彼はこう言い払った。
「丁重に､お断りしますよ。僕だってオットセイの人形を集めているのです。第一、あなた方の都合は僕には関係ありませんから？」
確かに筋は通っているが･･･酷な事を言う人だ。
「プレイヤーｓ、他をさがそ。あたし、こんな奴と一緒にいたくない」
鉾娘は一刻も早く､この場を離れたいようだ。
しかし、私達以外にもオットセイ人形を集める人がいるとは。
少々･･･気になる。
「・・・ヒューズか？」
私がその名前をもらすと､彼はこちらを見て言った。
「もしや・・・あなた方もヒューズに？」
「オットセイ人形を壊してしまってな。10個持って来いと言われてしまって。」
私ががそう話すと､彼は驚いた様子でこう言う。
「何ですって！？それじゃあ、僕と全く同じではないですか！？」
「どう言うことだ？」
・・・何だか､おかしい事になってきた。
彼も研究室に入り、オットセイの人形を壊してしまった。
そして、現物を10個もって来いと、せがまれた。
これでは本当に､私達と同じではないか。
「ヒューズはわざと、オットセイ人形を壊させたって事？」
「しかし先程の事は､初心者王と私達が争っている間に起きた事だが･･･」
私達が考え込んでいると､剣士の男は言った。
「・・・状況がよく飲み込めませんが､あなた方もこの場で人形を集めるといい。」
「は？ｗどうしたんだよ！ｗ」
彼の急な心変わりに､鉾娘は驚いているようだ。
・・・彼は続けた。
「・・・しかし。ヒューズの事が気になりますのでね。人形を渡しに行く時は､僕も同行させてもらいますよ。」
「・・・わかった。」
「気に食わないけど･･･しょうがないか。」
彼の名は『武士道剣士』と言う。
その剣士の名の通り･･･『ソードマン』だ。
「ソードマン」「スピアマン」「ページ」・・・
三種の戦士が一度に集まったのは初めての事かもしれない。
それはともかく､私達はジュニアシールを狩り始めた。
「ブレイブは必要ですか？」
「おうｗ」
「まったく、面倒ですね･･･」
「ちょｗｗじゃあ聞くなよｗｗｗ」
彼もまた､補助能力を備えているらしい。
『ブレイブ』とは、攻撃力を上昇させると言うものらしい。
その効力ゆえに､防御力を少し犠牲にしてしまうのだとか。
二人の補助魔法を受け､暫し狩ること十数分。
思ったより時間はかかったが､オットセイ人形を10個ずつ集める事が出来た。
「ふう・・・意外と落とさないもんだなｗ」
「さあ、ヒューズの元へ向かいましょう。・・・真相を聞き出さなければ。」
「ああ。」
私達は再び、ヒューズのいる研究室へと戻る。
私達がヒューズの元へ戻ると､にやりとした表情でこっちを見た。
「おお、お前らか。どうだ。オットセイちゃんは集まったか？」
「ああ。集めてきた。だが・・・」
私は続きを言おうとしたが、武士道剣士に続きを言われてしまう。
「あなたは僕たち冒険者にわざと人形を壊させ､そして壊した数よりも多くの人形を集めさせましたね？僕一人なら引っ掛ける事が出来たのでしょうが､同じこと2回も繰り返すとは・・・愚かですね。」
武士道剣士が全て言い放つ。
しかしヒューズは焦るどころか､苦笑いして言った。
「おいおいお前ら･･･何の話だよ！確かにオットセイちゃんは欲しかったが､本当の目的は別にあるんだぜ。」
「別の目的？」
「なあに、俺の研究に付き合ってもらおうと思ってな･･･」
彼の話では今､空気の玉無しで水中を自在に歩く事のできるアイテム･･･
『水中ボンベ』を開発しているのだと言う。
しかしこの場所ではその材料が手に入らず､
腕の立つ冒険者を探しているのだとか。
「それで、この人形を集めさせたのか？」
「オットセイちゃんを集められるほどの冒険者なら､俺の研究の手伝いは勤まると思ってな。まあ、さっきいた金持ち野郎でも良かったんだけどな。」
どうやら彼は、私達を試していたようだ。
金持ち野郎と言うと･･･『初心者王』の事だろう。
そう言えば､彼の姿は見えない。
「初心者王の姿が見えないが･･･」
「え！？依頼の話はどうなったの！？ｗあたしたち､騙されたの！？」
・・・鉾娘が慌てふためいていると､横穴から何者かが顔を出した。
「遅かったではないか！余を誰と心得る！」
この台詞は間違いなく､初心者王だ。
「初心者王よ､スキューバペペを倒して来たぞ。これがその証拠･･･シュノーケルだ。」
私がそのシュノーケルを見せると､彼は満足したように言った。
「うむ！ご苦労！では、余は行くぞ。」
彼はそのまま、その場を立ち去ろうとした。しかし、あの約束はまだ果たされていない。勿論、鉾娘は黙っているはずが無かった。
「ちょｗ約束のメルは！？踏み倒す気！？」
「馬鹿者！余がおヌシらにタダでモノを授けると思うか！空気の玉をくれてやったであろうが！それでチャラであろう。」
「ううう、そう言われれば･･･！！」
確かに､『空気の玉』はただの空気と言う訳ではない。
特殊な水中用アイテムなのだ。
それをただで貰えると考えたら･･･虫が良すぎる。
「鉾娘､これは一杯食わされたようだな。」
「うう、納得いかない･･･（ＴＴ）」
「それで、酸素ボンベの材料と言うのはどんな物なのでしょう？」
「ああ、それはだなあ･･･」
武士道剣士がヒューズと何か話している。どうやら、依頼の話のようだ。
一通り話し終えたところで､彼は私達に言った。
「プレイヤーさん。どうやら鋼の塊とネジを集めてくれば､酸素ボンベを作ってもらえるようです。」「ネジと・・・」「鋼鉄？」
「僕は今からでも集めに行こうと思います。どうです、あなた方も？」
彼は私達を材料集めに誘っているようだが､鉾娘の嫌そうな顔を見ると･･･
今回は遠慮した方が良さそうだ。
「折角の誘いだが･･･少々疲れてしまったのでな。また別の日に集めに行くとするよ。」
「そうですか？では、僕は先に帰らせてもらいますよ。」
そう言って彼は､取り出した牛乳を飲み干し去った。
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